40 Jahre sind seit der Entdeckung des Ozonlochs vergangen.

Jonathan Shanklin war 23, als er auf eine Anzeige des British Antarctic Survey (BAS) antwortete, in der ein Physiker mit Interesse an Meteorologie und Programmierkenntnissen gesucht wurde. „Als ich diese Anzeige sah, interessierte ich mich schon als Hobby für Meteorologie, da ich zu Hause Niederschlag und Temperatur gemessen hatte. Und im College belegte ich einen Programmierkurs“, erinnert er sich.

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Es war das Jahr 1977. Seine Arbeit am BAS umfasste drei Hauptaufgaben: die Analyse von Sonnenstrahlungsdaten, die Überprüfung meteorologischer Beobachtungen in der Antarktis und die Verarbeitung von Ozonaufzeichnungen, die mit dem Dobson-Spektrophotometer, einem praktisch manuellen Instrument, aufgenommen wurden. „Alles wurde handschriftlich auf Blättern festgehalten, die einmal im Jahr nach Cambridge geschickt wurden“, erklärt er. Ihre Aufgabe bestand darin, die korrekte Digitalisierung dieser Daten sicherzustellen, Programme zur Konvertierung der Messungen zu entwickeln und die Instrumente zu kalibrieren.

Damals gab es Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen der Abgase oder Aerosole der Concorde auf die Ozonschicht. „Und ich, ein junger und naiver Wissenschaftler, dachte: ‚Was für ein Unsinn! Ich habe jede Menge Ozonaufzeichnungen, die das Gegenteil beweisen‘“, bemerkt er. Vor diesem Hintergrund beschloss er, aktuelle Daten neben Aufzeichnungen aus dem Vorjahr darzustellen, die sein Chef Joe Farman zusammengestellt hatte. „Die Werte bleiben die gleichen und wir müssen uns um nichts kümmern“, dachte er. Doch die Daten stimmten nicht überein.

„Das Erste, was mir beim Zusammenstellen dieser Grafiken auffiel, war, dass die Ozonwerte in der Antarktis im Frühling viel niedriger waren als zehn Jahre zuvor“, sagt er. Farman warnte ihn vor Eile und zitierte ein englisches Sprichwort: „Eine Schwalbe macht noch keinen Sommer.“ Es wären weitere Aufzeichnungen erforderlich. Doch auch im Folgejahr blieben die Werte niedrig. „Ich konnte nachweisen, dass es sich um einen systematischen Abwärtstrend handelte“, sagt er. Die Beweise schlossen Rechenfehler oder Instrumentenfehler aus. Irgendetwas passierte in der Atmosphäre.

Bei diesem „Etwas“ handelte es sich um Fluorchlorkohlenwasserstoffe (FCKW), Verbindungen, die häufig in Kühlschränken, Aerosolen und Klimaanlagen verwendet werden und beim Erreichen der oberen Atmosphäre Chlor freisetzen. „Während des antarktischen Winters kühlt sich das Zentrum der Ozonschicht deutlich ab, so dass sich in der Mitte Wolken bilden können“, erklärt er. „Auf der Oberfläche dieser Wolken finden die chemischen Reaktionen statt, die Chlor in eine aktive Form umwandeln.“ Wenn der Frühling kommt, katalysiert das Sonnenlicht Reaktionen, die Ozon schnell zerstören, mit einer Rate von etwa 1 % pro Tag.

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Im Jahr 1984 war die Ozonschicht über der britischen Halley-Station nur noch zwei Drittel so dick wie ein Jahrzehnt zuvor. „Es schien erstaunlich, dass wir unsere Atmosphäre so schnell ändern konnten“, bemerkt er. „Das ist eine der Lehren, die wir aus dieser Entdeckung hätten ziehen sollen.“

Die Veröffentlichung der Studie in Nature am 1. Mai 1985 löste internationale Besorgnis aus. Einige Jahre zuvor hatten Mario Molina und Sherwood Rowland vor den möglichen Ozonschäden durch FCKW gewarnt. Die Entdeckung des Lochs in der Schicht bestätigte dies. 1987 unterzeichneten die Länder das Montrealer Protokoll, das die Verwendung von FCKW verbot. Es handelte sich um das erste UN-Abkommen, das von allen Mitgliedstaaten ratifiziert wurde.

Shanklin führt den Erfolg des Protokolls auf mehrere Faktoren zurück. „Das erste war, dass jemand den Begriff ‚Loch‘ erfand. Löcher sind natürlich eine schlechte Nachricht“, sagt er. Ein weiterer Faktor war das Hautkrebsrisiko durch ultraviolette Strahlung. „Die Bevölkerung forderte eine Lösung.“ Darüber hinaus sahen die Hersteller in Ersatzprodukten eine kommerzielle Chance. Und schließlich sticht die Rolle Margaret Thatchers hervor, einer britischen Premierministerin mit chemischem Hintergrund, der es gelang, andere Staats- und Regierungschefs der Welt zu überzeugen. „Nachdem die kritische Masse erreicht war, war praktisch jede Regierung der Welt gezwungen, das Protokoll zu unterzeichnen“, stellt er fest.

Einer der wichtigsten Aspekte des Vertrags ist sein dynamischer Charakter. „Es gibt einen regelmäßigen Zyklus der Überprüfung der Erkenntnisse der Wissenschaft“, betont er. Die nächste Überprüfung findet im Jahr 2026 statt. Ein noch offener Punkt könnte die Analyse der Satellitenstarts sein. „Es entsteht ein Regen aus Aluminiumoxid, der ein neues Substrat für Reaktionen mit Chlor liefern könnte“, warnt er. Obwohl die wissenschaftlichen Erkenntnisse noch nicht eindeutig sind, ist er der Ansicht, dass eine Analyse notwendig sei.

Shanklin betont, wie wichtig eine kontinuierliche Überwachung ist. Laut NASA könnte sich die Ozonschicht erst im Jahr 2066 vollständig erholen . „Aufgrund der Stabilität der Fluorchlorkohlenwasserstoffe werden wir wahrscheinlich noch etwa 50 Jahre lang ausreichende Mengen davon in der Atmosphäre haben“, heißt es in der Mitteilung.

„Heute sind wir mit so vielen Umweltproblemen konfrontiert“, fährt er fort. „Es gibt den Klimawandel, den Verlust der Artenvielfalt, Plastik in den Ozeanen und die Verschlechterung der Bodenqualität.“ Angesichts dieser Vielzahl von Krisen sei ein globales Überwachungssystem erforderlich. „Wohin wir auch schauen, wir schädigen Aspekte unserer Umwelt“, sagt er.

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In einem Artikel für Nature zum 25. Jahrestag der Entdeckung schrieb Shanklin: „Mein wirklicher Beitrag war meine Beharrlichkeit bei der Analyse der Daten.“ Er beschreibt seine Haltung als die eines „Hundes mit einem Knochen“. „Wenn ich denke, dass ich etwas herausgefunden habe, mache ich einfach weiter, auch wenn die Experten sagen: ‚Machen Sie sich keine Sorgen‘“, sagt er. Auch die Unabhängigkeit seines Teams kam ihm zugute. „Wir hatten nicht viel Kontakt mit der internationalen Ozon-Gemeinschaft, und das war ein Vorteil“, sagt er. „Die Wahrscheinlichkeit, etwas zu entdecken, ist größer, wenn man unvoreingenommen an das Thema herangeht.“

Damals herrschte wissenschaftlicher Konsens darüber, dass das in den FCKW enthaltene Chlor zuerst die Ozonschicht über den Tropen beeinträchtigen würde . „Die Antarktis war also nicht der Ort, an dem wir suchen sollten“, erinnert er sich. Aber er wusste es nicht. Und er war von seinen Berechnungen überzeugt . „Ich habe Joe und Brian immer wieder unter Druck gesetzt, und als ich ihnen ein Diagramm auf den Tisch legte, das zeigte, dass der Ozonabbau systematisch erfolgte, wurde ihnen das klar“, sagt er. Die Grafik wurde von Hand und ohne Computer gezeichnet.

Er erkennt auch die Rolle des Zufalls an. „Wenn ich nicht darauf bestanden hätte, hätten andere Gruppen die Entdeckung gemacht“, sagt er. Er schrieb an zwei Teams in den USA, die Ozonmessungen durchführten. Einer antwortete, dass sie ihre Ballonmessungen eingestellt hätten. Der andere, der Satelliten betrieb, antwortete nicht. „Wenn sie sich die Daten angesehen hätten, hätten sie die Entdeckung gemacht.“

Über die Auswirkungen auf die Ozonschicht hinaus hatte das Protokoll auch Auswirkungen auf das Klima. „Fluorchlorkohlenwasserstoffe sind Treibhausgase, die Sonnenenergie bei bestimmten Wellenlängen absorbieren können“, erklärt er. Obwohl ihre Ersatzstoffe ebenfalls giftig sind, ist ihre Verweildauer in der Atmosphäre kürzer.

Angesichts der Untätigkeit im Kampf gegen den Klimawandel ist Shanklin der Ansicht, dass die Entscheidungsträger mit mehr Altruismus handeln sollten. „Eines der aktuellen Probleme besteht darin, dass sich die Politiker vieler Länder nur für ihren engen Kreis von Mitarbeitern interessieren“, behauptet er. „Wir müssen sowohl an die Armen als auch an die Reichen denken.“ Einer Studie zufolge wird das Montrealer Protokoll bis 2030 jährlich etwa zwei Millionen Fälle von Hautkrebs verhindern. Shanklin ist sich der Auswirkungen seiner Arbeit bewusst, auch wenn er zunächst dachte, sie würden unbemerkt bleiben. „Ich dachte, es sei lediglich eine unbekannte Facette der Antarktisforschung, die wahrscheinlich nicht viele Leute interessieren würde“, sagt er.

„Ich bin erstaunt, dass dies einer der Schlüsselmomente in der Umweltwissenschaft ist, mit solch überwältigenden Auswirkungen, dass praktisch jeder auf dem Planeten vom Ozonloch gehört hat“, bemerkt er. Er äußert aber auch seine Besorgnis. „Meine Trauer liegt darin, dass bei anderen Umweltproblemen nicht der gleiche Ansatz verfolgt wird.“

Seiner Meinung nach ist das derzeitige Wirtschaftswachstumsmodell nicht nachhaltig. „Das BIP muss jedes Jahr um zwei Prozent mehr wachsen als im Vorjahr, und das lässt sich nur erreichen, wenn die Ressourcen unbegrenzt sind. Aber wir haben nur diesen einen Planeten“, warnt er. „Wir müssen dieses Wirtschaftsmodell wirklich ändern, um es nachhaltig zu machen.“

„Ich sehe die Zukunft im Moment ziemlich düster, weil wir nicht langfristig denken“, schlussfolgert er. „Wir müssen diese Perspektive einnehmen. Sonst gibt es keinen Planeten mehr, den wir verwalten könnten.“

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