Der neue CEO des Astronomen spricht – ja, darüber

Die einzigen Leute von Astronomer, die am 16. Juli das Coldplay-Konzert in Foxborough, Massachusetts, besuchten, waren CEO Andy Byron und seine Personalchefin Kristin Cabot. Sie schwankten mitten in einer Umarmung, als die mobile Kusskamera, ein fester Bestandteil der Bandauftritte, sie ins Visier nahm. Sie haben wahrscheinlich den Clip gesehen, der zeigt, was dann geschah. Die beiden rannten umher wie Kinder, die beim Plündern einer Keksdose erwischt wurden. Selbst Coldplays langweiliger Frontmann Chris Martin konnte ihre Reaktion nicht ignorieren. „Entweder haben sie eine Affäre oder sie sind einfach nur sehr schüchtern“, bemerkte er. Der CEO und seine Untergebene sind nicht länger im Unternehmen. Astronomer, ein Milliarden-Dollar -Startup, von dem Sie bis letzten Monat wahrscheinlich noch nie gehört hatten, wird nie wieder dasselbe sein.

„Wir haben es erfahren, so wie der Rest der Welt“, sagt Pete DeJoy, Mitbegründer des Unternehmens und nach Byrons Weggang Geschäftsführer. Er spricht mit mir aus dem neuen Hauptsitz von Astronomer im New Yorker Flatiron District. Bis zu unserem Gespräch war sein wichtigstes öffentliches Statement nach dem Konzert ein LinkedIn-Post , in dem er seinen Mitarbeitern für ihre Widerstandsfähigkeit dankte und auffällig verschwieg, warum das Unternehmen plötzlich in ein „surreales“ Rampenlicht gerückt war. DeJoy, der sich selbst als Nerd bezeichnet, kann immer noch kaum glauben, was letzten Monat passiert ist. Aber lassen Sie sich nicht täuschen. Der Vorfall mit der Kusskamera bot eine seltene Gelegenheit, auf die Leistungen des Unternehmens aufmerksam zu machen und ein wenig unternehmerisches Geschick im Umgang mit der Situation zu demonstrieren. Das Unterhaltsamste, was je bei einem Coldplay-Konzert passiert ist, entpuppte sich als seltsam überschwänglich für das Unternehmen, das es angeblich gedemütigt hatte. (Obwohl vielleicht nicht so sehr für Byron und Cabot.) Aber DeJoy schaudert es immer noch.

Aus diesem Grund legte DeJoy in unserem ausführlichen Gespräch Wert darauf, sich von den Ereignissen im Gillette Stadium zu distanzieren. Er schaffte es, jede Frage zu den vermutlich brodelnden Vorgängen in der Chefetage in eine Hommage an die konzentrierte, geschäftsorientierte Unternehmensphilosophie der 300 Mitarbeiter zu verwandeln.

DeJoy betont, dass es innerhalb des Unternehmens keinerlei Hinweise auf irgendwelche Machenschaften in der Führungsetage gab. Dennoch frage ich mich, ob das Unternehmen nicht irgendwie nachlässig gewesen sein könnte, als es seinen übermütigen Führungskräften erlaubte, die Grenzen zu überschreiten? „Sehen Sie, wir überprüfen alle unsere Richtlinien“, sagt er mir. „Mir ist es wirklich wichtig, Beziehungen zwischen Mitarbeitern zu verbieten, die tatsächliche oder vermeintliche Interessenkonflikte schaffen.“ Gibt es also eine externe Untersuchung? „Ich sage nur, dass alle unsere Richtlinien am Arbeitsplatz auf jeden Fall überprüft werden. Es ist wichtig, dass diese hier richtig ist.“ Er will nicht sagen, ob die „Überprüfung“ beinhaltet, dass Astronomer eine externe Firma mit der Untersuchung des Skandals beauftragt. Auch meine Frage, ob Byron nach seinem vorzeitigen Ausscheiden eine Abfindung erhielt, beantwortete er nicht.

Ich frage ihn direkt: Ist DeJoy sauer auf seinen ehemaligen Chef, weil er das Unternehmen blamiert hat? „Nein, nein, das kann ich nicht sagen“, beharrt er. „Menschen machen Fehler. Wir wollen uns einfach weiterhin auf das Wesentliche konzentrieren: unsere Kunden und unser Geschäft.“ (Verstehen Sie, was ich mit Messaging meine?) Ich frage, wann er das letzte Mal mit Byron gesprochen hat. „Vor langer Zeit“, sagt er. „Vor der Veranstaltung.“ Moment, Sie haben seit der Großbildleinwand nicht mehr mit ihm gesprochen? „Stimmt“, sagt er. Das ist mal ein kalter Schachzug.

Andererseits wird Astronomers ausgelagerte Reaktion auf den Vorfall in die Marketing-Ruhmeshalle eingehen. Während die Mitarbeiter Überstunden machten, um den Kunden zu versichern, dass das Kuss-Cam-Drama keine Auswirkungen auf die Dienstleistungen des Unternehmens hätte, engagierten die Führungskräfte Ryan Reynolds' freche Medienfirma Maximum Effort. Das Ergebnis war ein 60-sekündiger Werbespot mit Gwyneth Paltrow (Martins Ex), die mit oscarreifer Miene dem Internet versprach, Fragen zu dem Vorfall zu beantworten. Der Witz war, dass ihre Antworten auf Fragen zum Konzert Belanglosigkeiten über das nerdige Geschäft der Firma waren. (So ähnlich wie mein Interview mit DeJoy.) Auf „OMG! Was zur Hölle!“ antwortete sie: „Ja, Astronomer ist der beste Ort, um Apache Airflow zu betreiben.“ Die Absurdität von Paltrow, die sonst eher mit Bio-Hautpflegeprodukten und Jadeeiern in Verbindung gebracht wird, über „Daten-Workflow-Automatisierung“ zu sprechen, war unbezahlbar. Damit wurde die Erzählung zumindest ein wenig auf eine Frage verlagert, die sich viele Leute plötzlich stellten: Was zum Teufel ist eigentlich Astronom?

DeJoy, der sagt, er habe seinen berühmten (wenn auch vorübergehenden) Sprecher nie persönlich kennengelernt, beantwortet die Frage gerne. Das Unternehmen wurde 2017 von einer kleinen Gruppe von Technikern in Cincinnati gegründet. Die ursprüngliche Idee war die Datenverfolgung. Nicht umsonst nannten sie ihre Firma Astronomer. „Astronomen waren die ersten Dateningenieure, denn sie verstanden die Funktionsweise der Welt, indem sie intuitiv die Bewegung der Sterne am Nachthimmel ahnten“, sagt DeJoy. „Das ist heutzutage doch genau der Job eines Dateningenieurs, oder?“ Wenn Sie meinen!

Der ursprüngliche Plan wurde ein Jahr später zugunsten einer anderen Chance verworfen: dem Aufbau eines kommerziellen Geschäfts rund um die Open-Source-App Apache Airflow, die 2014 von einem Airbnb-Ingenieur namens Maxime Beauchemin entwickelt und ein Jahr später als Open Source veröffentlicht wurde. Die App funktioniert wie eine automatisierte To-do-Liste, die Daten so organisiert und lenkt, dass sie genau zur richtigen Zeit am richtigen Ort angezeigt werden. Astronomer sah in der Unterstützung der Software eine Geschäftsmöglichkeit, ähnlich wie Red Hat einst als gewinnorientierter Vermittler zwischen Linux und Unternehmenskunden fungierte. Das Unternehmen arbeitete eng mit Beauchemin zusammen, um eigene Produkte zu entwickeln, darunter eine „Datenorchestrierungs“-App namens Astro, die auf Airflow läuft.

„Wir haben so ziemlich alles durchgemacht, was man als Startup durchmachen kann, einschließlich des Zusammenbruchs einer Großbank, der Skalierung des Unternehmens und der Kapitalbeschaffung während einer globalen Pandemie“, sagt DeJoy. (Die Bank, auf die er sich bezieht, ist die Silicon Valley Bank, die 2023 einen Bank Run erlebte, wodurch die Vermögenswerte von Astronomer vorübergehend nicht verfügbar waren.)

Im Jahr 2019 war Ry Walker, Mitbegründer und CEO von Astronomer, der Meinung, dass das Unternehmen eine erfahrenere Führungskraft benötigte. Diese Entscheidung wurde von Byron getroffen. „Diese Entscheidung hat sich für das Unternehmen und mich persönlich als sehr gut erwiesen – ich bereue sie überhaupt nicht“, sagte Walker nach Coldplay auf X. Byron scheint seine Arbeit gut gemacht zu haben, wenn man von zwischenmenschlichen Beziehungen absieht. Zu den über 800 Kunden des Unternehmens zählen mittlerweile Sweetgreen, Adobe, Northern Trust und T. Rowe Price. DeJoy, ein Baseball-Fan, ist besonders stolz auf Astronomers Arbeit mit dem Baseballclub Texas Rangers. „Sie führen mit unserem Produkt eine Menge Spielanalysen durch, und das hat dazu beigetragen, dass sie 2023 die World Series gewonnen haben“, behauptet er.

Das Leben geht weiter. DeJoy sagt, dass die Dienste von Astronomer im Zeitalter der generativen KI wichtiger sind denn je. „Kunden brauchen Zugang zu wirklich aussagekräftigen, strukturierten Daten“, sagt er und wechselt in den Verkaufsmodus. „Wenn man dem Modell eine Frage stellt, muss es eine Teilmenge von Informationen abrufen. Unser Produkt liefert oft diesen Kontext, sodass Modelle bei der Interaktion mit Datensätzen keine irreführenden oder ungenauen Antworten produzieren.“

Die Zukunft von Astronomer scheint noch rosiger zu sein als vor der Internetberühmtheit seines ehemaligen CEOs. Laut DeJoy hat Astronomer dank seines jüngsten Ruhms neue Kunden gewonnen. Auch DeJoys Zukunft sieht rosig aus. Der Vorstand sucht einen neuen CEO, und obwohl DeJoy seine Kandidatur nicht bestätigt, dementiert er es nicht. In seinem LinkedIn-Post prahlte er, sein Unternehmen sei mittlerweile „ein bekannter Name“. Also frage ich ihn: War diese Kusskamera beim Coldplay-Konzert das Beste, was Astronomer je passiert ist?

Es entsteht eine Pause, bevor er antwortet. „Das möchte ich auf keinen Fall sagen“, sagt er. „Das war ein sehr ernster Vorfall für uns und unsere Mitarbeiter, den wir ganz sicher nicht auf die leichte Schulter genommen haben.“

Diese Ausflüchte stehen im Widerspruch zu der Botschaft, die er während unseres Gesprächs so unermüdlich zu vermitteln versuchte – dass Astronomer sich nicht nur von einem potenziellen Desaster erholt hat, sondern auch neuen Schwung und einen gewissen Ruhm erlangt hat. Er weicht nicht einmal der Frage aus, als ich ihn nach einem zukünftigen Börsengang frage, und räumt ein, dass das schön wäre, obwohl es nicht das ultimative Ziel sei. „Mein ultimatives Ziel ist es, etwas aufzubauen, das tatsächlich sehr, sehr lange Bestand hat und ein Vermächtnis hinterlässt“, sagt er. Vielleicht wird dieses Vermächtnis viel mehr sein als ein viraler Moment. Aber wenn die Geschichte von Astronomer geschrieben wird, könnten diese wenigen Sekunden bei einem Coldplay-Konzert markieren, wie ein im Stillen erfolgreiches Datenunternehmen viel höhere Höhen erreichte. Obwohl es schwer vorstellbar ist, wie junge Startups diesen Trick nachahmen könnten – oder wollen.

Dies ist eine Ausgabe des Backchannel-Newsletters von Steven Levy . Lesen Sie hier frühere Newsletter .